Ein Team von Virginia Tech und Mitglieder von Lowes Innovation Labs vereinten Kräften einen Exoanzug zu entwickeln, der Lowes Mitarbeitern hilft, große und schwere Gegenstände den ganzen Tag über zu heben und zu tragen. Der Anzug ist ein Exoskelett mit einem flexiblen Kohlefaserrücken mit Lift-Assist-Technologie, das sich mit natürlicher menschlicher Bewegung drehen und biegen kann.

Alan Asbeck, Robotikexperte und Professor am Department of Mechanical Engineering an der Virginia Tech, brachte ein Team von Studenten und Studenten zusammen, um Lowes Innovation Lab, das Technologiezentrum des Unternehmens, bei der Entwicklung des Exosuit-Prototyps zu unterstützen. „Wir haben Textilien als menschliche Schnittstelle verwendet, um den Anzug bequem und anpassungsfähig sowie flexibel zu gestalten“, sagte Asbeck in einer Erklärung.

Der Anzug wird derzeit von Mitarbeitern eines Lowe's in Christiansburg, Virginia, getestet. Der Exoanzug wurde hergestellt, um die Ermüdung der Lagerarbeiter zu verringern, wird aber auch verwendet, um Verletzungen vorzubeugen. Kyle Nel, der Executive Director von Lowe's Innovation Labs, half Asbeck bei der Konstruktion des Exoanzugs unter Berücksichtigung der Gesundheit und Sicherheit seiner Ladenmitarbeiter, aber er hat größere Träume vom Potenzial des Exoanzugs. „Dieser Exoanzug ist der erste Schritt. Exosuits sind die Zukunft“, sagte Nel in einer Erklärung. "Wir werden bessere Formfaktoren und mehr erstaunliche Kräfte haben, um diese Superkraft noch besser zu machen."

Obwohl für einen bestimmten Zweck gebaut, hat der Exosuit das Potenzial, sich zu viel mehr zu entwickeln. Der nächste Schwerpunkt ist die Entwicklung dieser Technologie zur Unterstützung der medizinischen Rehabilitation.

Asbeck erhielt vom National Institute of Health (NIH) ein Stipendium in Höhe von 135,000 US-Dollar des interdisziplinären Karriereentwicklungsprogramms für Rehabilitationstechnik, bei dem es sich, wie er gegenüber der TUN erklärte, um ein Ausbildungsstipendium handelt. „Das NIH-Stipendium ist in erster Linie ein Ausbildungsstipendium, das es mir ermöglicht, mehr über die aktuellen Probleme in der Rehabilitation zu erfahren und mich darin zu schulen, wie man Systeme entwickelt und Stipendien schreibt, um bei der Rehabilitation zu helfen“, sagte Asbeck.

Der Exoanzug könnte auch potenziell in der Verteidigungsindustrie eingesetzt werden. Bevor Asbeck vom NIH finanziert wurde, wurde sein Studium von der Defense Advanced Research Projects Agency finanziert. Er wurde gebeten, einen Anzug zu konstruieren, um die Bewegung der Soldaten zu unterstützen.

Asbeck sagte TUN, dass er und sein Team planen, den bei Lowe verwendeten Exoanzug von potenziellen Exoskeletten, die für die Rehabilitation verwendet werden, zu trennen.

Wir beabsichtigen, den aktuellen Exosuit weiterzuentwickeln, aber höchstwahrscheinlich wird er nicht für die Rehabilitation verwendet. Stattdessen entwickeln wir andere Systeme sowohl für den Ober- als auch für den Unterkörper mit dem Schwerpunkt Rehabilitation.

Das bescheidene NIH-Stipendium wird es Asbeck ermöglichen, seine Forschung und Planung für den Prototyp voranzutreiben, aber es bleiben noch viele Fragen offen. „Ich möchte bessere mechanische Systeme erforschen, die getragen werden können, die extrem leicht und flexibel sind; bessere Kontrollsysteme, damit die tragbaren Roboter intelligenter mit ihren Trägern zusammenarbeiten können; und würde gerne viele Experimente durchführen, um zu verstehen, wie Menschen nach einer Verletzung am besten ihre Funktion wiedererlangen können“, sagte Asbeck.

Asbeck hat ein Team von Studenten an der Virginia Tech, die ihm helfen, das volle Potenzial des Exosuits auszuschöpfen. Sie führen Berechnungen, Bewertungen von Prototypen durch und fertigen den aktuellen Prototypen.

Die Möglichkeiten für den Exosuit sind endlos und die Vorteile werden sich sehr lohnen. “Mein persönliches Endziel ist es, Geräte herzustellen, die gut genug funktionieren und so einfach sind, dass sie in Massen produziert und von Menschen in der realen Welt verwendet werden können. Diese Partnerschaft mit Lowe's ist eine ausgezeichnete Gelegenheit, dies zu tun!“ sagte Asbeck.