Für Jennifer Nolau, Physikstudentin an der Universität von Zentralflorida (UCF) und selbstbeschriebene „Science-Fiction-Expertin“, war die Zusammenarbeit mit der NASA im vergangenen Sommer ein wahr gewordener Traum. 

Anstatt zu schlafen oder einen Teilzeitjob zu haben - wie die meisten Studenten in der Sommerpause -, verbrachte Nolau ihre Zeit damit, Bilder von Felsbrocken und Felsen des Asteroiden Bennu zu untersuchen, der im Mittelpunkt der NASAs stand OSIRIS-REx (Herkunft, Spektralinterpretation, Ressourcenidentifikation, Security-Regolith Explorer). OSIRIS-REx ist die erste amerikanische Mission dieser Art. 

Die NASA glaubt, dass Bennus Regolith - die äußere Schicht aus Staub, Erde und gebrochenem Gestein - molekulare Hinweise auf die Ursprünge des Lebens und der Ozeane der Erde enthalten könnte. Ein vorrangiges Ziel der seit 2016 laufenden Mission ist es, eine Probe von Bennu wieder auf die Erde zurückzubringen.

Die NASA hatte jedoch einige Probleme, den besten Ort für die Entnahme dieser Probe zu bestimmen. Einige Monate zuvor vom Raumschiff aufgenommene Bilder zeigten, dass die felsige Oberfläche von Bennu auf mysteriöse Weise Projektile - Felsbrocken und Felsen - in den Weltraum schoss. Daher musste die Mission umstrukturiert werden, damit mehr Bilder aufgenommen werden konnten, um den sichersten Ort für die Probenentnahme zu finden. 

Tritt ein, Nolau. 

Nolau arbeitete eine Woche lang im Zentrum der OSIRIS-REx-Mission an der Universität von Arizona (UA) in Tucson und den Rest der Zeit praktisch bequem von ihrem eigenen Apartment in Orlando aus und durchsuchte mehr als 100-Bilder und beobachtete gefährliche Projektile Sie bestimmte ihre Größe und Position und half dabei, den sichersten Platz auf dem Asteroiden zu finden, um eine Probe zu sammeln. 

Erst kürzlich das Team identifizierte vier Standorte als Finalisten für die Probenahme. 

Im Dezember plant das Team, diese Liste auf zwei Standorte, einen primären und einen Backup, zu beschränken. Und um zu helfen, werde Nolau Anfang Oktober zur Arbeit zurückgerufen, sagte sie. 

"Ich kann es immer noch nicht glauben", sagte Nolau in einem Aussage. „Das ist einfach umwerfend. Ich meine, ich bin ein Student und hier bin ich Teil dieser NASA-Mission. Ich knüpfe hier Verbindungen, die mir helfen, meine Karriere nach meinem Abschluss zu etablieren. Die Leute, mit denen ich zusammenarbeite, sind unglaublich. Ich kneife mich immer noch. "

Ihren Platz finden 

Die mittlerweile 25-jährige und auf Planetenwissenschaften spezialisierte Nolau hat ihre Berufung eindeutig gefunden. Aber es dauerte einige Zeit. Sie hat, wie so viele andere Studenten, ein Studium begonnen, das für sie nicht richtig war. 

"Ich habe anfangs in 2012 angefangen, auf ein biomedizinisches Naturwissenschaftsstudium hinzuarbeiten, und ich habe es einfach nicht gespürt", sagte Nolau. „Als A + Kind hatte ich mein ganzes Leben lang die schwerste Zeit. Ich würde so viel Energie und alles in sie stecken, und meine Bemühungen würden sich nicht in meinen Noten widerspiegeln. “

Nolau studierte nicht nur Physik mit Spezialisierung auf Planetenwissenschaften, sondern auch Mathematik, ein Fach, in dem sie sich seit jeher wohl fühlt.  

Und seit sie ihr Hauptfach im Frühjahr von 2016 geändert hat, hat sie sich verjüngt gefühlt und hat konstante Dynamik gehabt. Obwohl sie eine nicht-traditionelle Studentin ist, lässt sie sich nichts entgehen. 

Einen Weg ebnen

Nolau erzählte UCF, dass sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, indem sie ihr Hauptfach in Physik wechselte, nachdem sie letztes Jahr einen Kurs bei Professor Humberto Campins belegt hatte. Campins, der auch an der NASA-Mission arbeitet, hat Nolau vorgeschlagen, diese Bildanalyse-Aufgabe zu übernehmen. 

Und wie sie sagen, sind Verbindungen alles. 

Während Nolau bei UA war, sagte sie, sie habe die Gelegenheit gehabt, viele Mitglieder des NASA-Teams zu treffen, was sie nicht tun könnte, wenn sie nur virtuell von ihrer Couch in Orlando aus arbeiten würde. Sie entwickelte Beziehungen zu wichtigen Teammitgliedern - nämlich Carina Bennett, der Bildverarbeitungsingenieurin der Mission -, die ihre berufliche Laufbahn ankurbeln und vielleicht sogar ein Leben lang dauern könnten. 

Vielleicht am wichtigsten ist, dass Campins Nolau TD Swindle, dem Direktor des Lunar and Planetary Laboratory an der UA, vorstellte, was dazu führte, dass beide an einem separaten Forschungsprojekt zusammenarbeiteten, berichtet die UCF. Und letzten Monat präsentierte Swindle ihre Forschungsergebnisse im Namen von Nolau auf einem Treffen der Meteoritical Society in Japan. 

"Man muss jede Gelegenheit nutzen", sagte Nolau in einer Erklärung. „Professor Campins und UCF haben mir die Türen geöffnet. Ich möchte alles tun, um bereit zu sein für meinen ersten Job, mein erstes Stipendium. Ich möchte sie stolz machen. “