Eine bahnbrechende Studie zeigt, dass ephemere Gewässer, die kürzlich vom Schutz des Clean Water Act ausgenommen wurden, eine entscheidende Rolle für die Wasserqualität der großen Flüsse der USA spielen. Die Ergebnisse könnten Gesetzesänderungen nach sich ziehen.
Ephemere Ströme oder solche, die nur kurz nach Niederschlagsereignissen fließen, sind ein wichtiger Weg für den Wassertransport und haben erhebliche Auswirkungen auf die Wasserqualität, eine aktuelle Studie Eine in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie hat ergeben, dass diese Ströme, die Schadstoffe, Sedimente und Nährstoffe von der Landoberfläche in größere Gewässer transportieren, einen beträchtlichen Anteil der Wassermenge in den Flüssen des Landes ausmachen.
Nach einer Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 2023 unterliegen diese lebenswichtigen Wasserstraßen jedoch nicht mehr dem Clean Water Act (CWA). In Sackett v. EPA beschränkte der Oberste Gerichtshof die Definition der „Gewässer der Vereinigten Staaten“ (WOTUS) im Rahmen des CWA auf „nur jene relativ dauerhaften, stehenden oder kontinuierlich fließenden Gewässer“. Diese Entscheidung schloss ephemere Gewässer effektiv von der Bundesaufsicht aus.
Das Forschungsteam unter der Leitung von Craig Brinkerhoff, einem künftigen Postdoktoranden in Yale, zusammen mit Peter Raymond, dem Oastler-Professor für Biogeochemie an der Yale School of the Environment (YSE), Matthew Kotchen, einem Wirtschaftsprofessor an der YSE, und Doug Kysar, dem Joseph M. Field '55-Professor für Recht an der Yale Law School, modellierte den Beitrag ephemerer Ströme zu über 20 Millionen Gewässern, darunter Flüsse, Seen und Stauseen in den USA.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass ephemere Ströme wahrscheinlich ein wesentlicher Weg sind, über den Verschmutzung die Wasserqualität flussabwärts beeinflussen kann. Dieses Ergebnis kann bei der Bewertung der Konsequenzen einer Einschränkung der US-Bundesgerichtsbarkeit über ephemere Ströme im Rahmen des CWA hilfreich sein“, erklärten die Forscher in ihrer Studie.
Die Studie ergab, dass bei durchschnittlichen jährlichen Abflussraten mehr als 50 % des Wassers in großen Flüssen wie dem Mississippi und dem Columbia aus ephemeren Strömen stammt. In einigen Wassersystemen steigt diese Zahl dramatisch an, so stammen über 90 % des Wassers des Rio Grande aus diesen Strömen. Durchschnittlich machen ephemere Ströme 59 % der Länge der US-Entwässerungsnetze aus und transportieren erhebliche Mengen Stickstoff, Pestizide und andere Schadstoffe flussabwärts.
„Als der Oberste Gerichtshof den Geltungsbereich des Clean Water Act einschränkte, bezog er sich dabei auf abstrakte Wörterbuchdefinitionen und nicht auf wissenschaftliche Erkenntnisse. Diese Untersuchung unterstreicht die Auswirkungen dieses Ansatzes, da unserer Schätzung nach mehr als die Hälfte des jährlichen Abflusses aus US-Abwassernetzen nicht mehr durch das Gesetz geschützt sein wird“, sagte Kysar in einem Pressemitteilung.
Indem die Studie die entscheidende Rolle flüchtiger Datenströme betont, liefert sie dem Kongress überzeugende Beweise dafür, dass er das CWA ändern und die Schutzmaßnahmen wieder einführen sollte.
„Indem die Ergebnisse die Bedeutung der ephemeren Strömung für die Wasserqualität flussabwärts dokumentieren, bieten sie dem Kongress eine Grundlage, das CWA zu ändern und ephemere Strömungen ausdrücklich als Ausübung seiner Macht über den zwischenstaatlichen Handel einzubeziehen“, fügte Kysar hinzu.
Er wies außerdem auf die Notwendigkeit verstärkter Regulierung durch die Landesregierungen und Kommunalverwaltungen hin.
„Die Chemie des Wassers hängt davon ab, wie man das gesamte Einzugsgebiet bewirtschaftet, nicht nur Teile davon“, sagte Raymond in der Pressemitteilung. „Diese Ströme sind eine kritische Wasser- und Schadstoffquelle und müssen reguliert werden.“
Brinkerhoff, der die Forschung als Doktorand an der University of Massachusetts Amherst leitete, wies auf die weitreichenderen Auswirkungen der Erkenntnisse hin und deutete an, dass bislang übersehene Wassersysteme weitreichende Auswirkungen haben.
„Unsere Studie liefert konkretere Beweise dafür, dass all diese Dinge miteinander zusammenhängen“, sagte er.
Angesichts dieser Erkenntnisse fordert die Studie eine Neubewertung des aktuellen Regulierungsrahmens, um den Schutz und die nachhaltige Bewirtschaftung der lebenswichtigen Wasserressourcen zu gewährleisten.